[기획연재 3] 농협권력의 그림자 - ②농협중앙회장은 왜 ‘농협 대통령’이라 불리나

협동조합의 정점에 선 거대한 권력 농협을 이야기할 때 종종 등장하는 표현이 있다. 바로 “농협 대통령”이라는 말이다. 이 표현은 공식적인 직함이 아니다. 그러나 농협 조직을 잘 아는 사람들 사이에서는 오래전부터 자연스럽게 사용돼 온 말이다. 그만큼 농협중앙회장이 가진 권력과 영향력이 막강하다는 의미이기도 하다.

농협은 협동조합이다. 조합원이 주인이며 조직은 조합원을 위해 존재한다는 원칙 위에서 출발했다. 하지만 농협이 거대한 조직으로 성장하면서 중앙회장의 권한 역시 크게 확대됐다. 그래서 오늘날 농협중앙회장은 협동조합 대표라는 이름을 넘어 하나의 거대한 조직을 움직이는 자리로 평가된다.

금융과 유통을 아우르는 거대한 조직, 농협의 규모는 우리가 흔히 생각하는 협동조합의 수준을 훨씬 넘어선다. 농협 조직에는 금융과 경제사업이 함께 존재한다. 농협은행과 보험, 카드 등 금융 사업은 물론 농산물 유통과 하나로마트, 농자재 공급 등 다양한 경제사업이 동시에 운영된다.

이처럼 금융과 유통, 경제사업을 아우르는 구조는 국내에서도 보기 드문 형태다. 막대한 자산과 조직을 운영하는 이 거대한 시스템의 정점에 농협중앙회장이 있다. 농협 관계자들 사이에서 중앙회장을 두고 “농협 대통령”이라는 표현이 등장하는 이유도 바로 이 때문이다.

전국 조합을 연결하는 네트워크 

농협 조직의 또 다른 특징은 전국적인 네트워크다. 전국 곳곳에는 수많은 지역 농협과 축협이 존재한다. 각 지역 조합은 농민들에게 농자재를 공급하고 농산물 판매를 지원하며 금융 서비스를 제공하는 중요한 역할을 한다. 농촌 지역에서 농협은 단순한 금융기관 이상의 의미를 가진다. 지역 경제와 공동체를 연결하는 중심 조직이기 때문이다.

중앙회장은 이러한 전국 네트워크의 정점에 서 있는 자리다. 수많은 조합과 조합장들이 연결된 구조 속에서 중앙회의 영향력은 자연스럽게 커질 수밖에 없다.

조합장 네트워크와 지역 사회 영향력
전국 농수축협 조합장은 지역 농업 공동체의 대표이기도 하다. 농촌 지역에서는 조합장이 경제와 사회를 연결하는 중요한 인물로 인식되는 경우가 많다.
농자재 공급과 농산물 판매, 금융 지원 등 다양한 분야에서 농협의 역할이 크기 때문이다. 이 때문에 조합장 네트워크는 단순한 조직을 넘어 지역 사회에 상당한 영향력을 미치기도 한다.

정치권에서도 이러한 네트워크를 주목해 왔다.
일부 지역에서는 조합장들의 움직임이 지방선거 등 지역 정치에도 일정한 영향을 준다는 분석이 나오기도 한다. 물론 이러한 영향력이 항상 부정적인 의미로 해석되는 것은 아니다. 하지만 협동조합 조직이 정치와 어느 정도 거리를 유지해야 하는지에 대한 논의는 꾸준히 이어지고 있다.

막강한 인사와 조직 운영 권한
농협 조직에는 다양한 계열사와 사업 부문이 존재한다. 금융과 경제사업, 유통 등 여러 분야가 동시에 운영되는 구조다. 이 과정에서 중앙회장은 조직 운영 방향과 주요 인사에 상당한 영향력을 행사한다. 대규모 조직일수록 인사 권한은 곧 권력으로 이어진다. 농협 내부에서도 중앙회를 중심으로 한 권력 집중 구조에 대한 문제 제기가 이어져 온 이유다. 일부 전문가들은 이러한 구조가 협동조합 민주성과 충돌할 수 있다고 지적한다.

제왕적 구조 논란
농협중앙회 권한 구조는 오래전부터 개혁 논의 대상이었다. 권력이 한곳에 집중될 경우 견제 장치가 약해질 수 있다는 우려 때문이다. 그래서 정치권에서는 중앙회 권한을 조정하고 내부 견제 장치를 강화해야 한다는 주장도 꾸준히 제기됐다.

최근 국회에서 논의되고 있는 농협법 개정 역시 이러한 문제의식에서 출발했다. 개정 논의의 핵심은 중앙회 권력 구조를 보다 투명하고 민주적인 방향으로 조정하는 데 있다. 협동조합의 본래 정신, 농협은 기업이 아니다. 농민들이 만든 협동조합이다.

따라서 농협의 권력은 개인이 아니라 조합원을 위해 사용되어야 한다. 협동조합의 기본 원칙은 민주적 운영과 조합원 중심 경영이다. 그러나 조직이 거대해질수록 이러한 원칙을 지키는 일은 쉽지 않다. 그래서 농협 개혁 논의의 핵심은 권력을 없애는 것이 아니라 권력을 어떻게 통제하고 민주적으로 운영할 것인가에 있다.

오운석 기자 info1122@naver.com

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