사진 - 지주식김 수확현장(고창군 제공)

[굿모닝전북신문=최진수기자] 400년 넘게 이어져 온 고창 지주식 김 양식이 다시 바다 위에 그물을 펼친다. 고창군은 최근 만월어촌계 43개 어가, 약 150명 어민을 대상으로 ‘지주식 김 한정면허 처분’을 완료했다고 10일 밝혔다. 이는 지난해 9월 한빛원전 온배수 보상 종료로 중단된 전통 김 양식업이 약 1년 만에 재개되는 의미 있는 복귀다.

이번에 재승인된 어장은 심원면 만돌 일대 약 200헥타르(㏊)로, 기존 154헥타르보다 46헥타르 늘어났다. 단순한 양식장 복구가 아니라, 지역 전통 어업의 복원과 산업적 확장을 동시에 꾀한 조치로 평가된다. 고창군은 한정면허 처분 절차를 완료함으로써 어민들에게 새로운 생계 기반을 다시 제공하게 됐다.

고창의 지주식 김 양식은 기록상 1623년부터 시작된 전통 어업이다. 만돌 지역에서는 1970년대 후반부터 본격화됐고, 수 세대에 걸쳐 어민들의 삶과 지역 경제의 한 축을 이루어왔다. 전성기에는 연간 물김 600톤을 생산하며, 마른김 가공공장 매출까지 포함해 총 70억 원 규모의 산업을 형성했다. 하지만 지난해 온배수 보상 종료로 인해 면허가 소멸되자 어민들은 졸지에 생계 위기를 맞았다. ‘청정 바다를 터전으로 한 전통 어업의 끈이 끊길 위기’라는 지역 사회의 우려가 현실이었던 셈이다.

지주식 김은 일반 부류식 김 양식과 달리, 바다 속에 말목(지주대)을 박고 김발을 고정해 기르는 방식이다. 햇빛과 바람, 갯벌의 미세 영양분이 고스란히 스며들어 깊은 향과 식감을 낸다. 고창의 김은 특히 람사르 습지, 생물권보전지역, 세계자연유산으로 지정된 청정 갯벌에서 생산돼 품질이 뛰어나며, 서해안 최초로 물김 유기수산물 인증과 미국 USDA 유기인증을 동시에 획득한 ‘이력 있는 김’이다. 전통성과 품질, 그리고 환경적 가치를 모두 갖춘 보기 드문 사례로 평가된다.

고창군은 지난해부터 만월어촌계와 한빛원자력본부 간의 소멸 어장 문제 해결을 위해 수차례 협상을 벌였다. 그러나 기존의 협동양식이나 마을어업 형태로는 수심 제한 등 기술적 제약이 있어 지주식 김 양식 개발이 사실상 불가능했다. 이에 고창군은 해양수산부와 공조해 양식산업발전법 시행령 개정을 건의했고, 지난해 7월 마침내 ‘수심 제한 완화’를 골자로 한 개정안이 통과됐다. 이후 고창군은 한빛본부와의 협의를 거쳐 9월 말 전라북도의 한정면허 승인을 받아냈고, 10월 초 최종 처분까지 완료했다. 행정의 신속함과 집요한 추진력이 결실을 맺은 셈이다.

면허 처분 이후, 만월어촌계는 곧바로 김 양식 재개 준비에 돌입했다. 현재 김 그물망 세척, 김 포자 부착, 말목 정비 등 사전 작업이 한창이다. 어민들은 “이달 중순부터 본격적으로 김발을 바다에 펼칠 예정”이라며 “1년 만에 다시 생업으로 돌아간다는 감격이 크다”고 전했다. 바다 위로 다시 세워질 말목들은 단순한 양식 시설이 아니라, 세대를 이어온 삶의 상징이다.

심덕섭 고창군수는 “400년 전통의 지주식 김 양식업이 다시 살아난 것은 지역 어민들의 끈기와 행정의 의지가 맞닿은 결과”라며 “앞으로 고창 지주식 김의 고부가가치 산업화를 통해 어민 소득을 높이고 지역경제를 견인하겠다”고 밝혔다. 실제로 고창군은 향후 지주식 김 브랜드화를 추진하고, 생산·가공·유통 전 단계를 지역 단위로 묶는 통합형 어업 시스템 구축을 검토 중이다.

이번 면허 재개는 단순한 전통 복원이 아니다. 고창 지주식 김은 대한민국 해양문화유산의 한 축이며, 동시에 미래형 친환경 수산업의 시금석이다. 그러나 과제도 남아 있다. 생산 단가 상승, 기후 변화에 따른 김 엽체 성장 문제, 해양 쓰레기 관리 등 지속가능성 확보가 절실하다. 지주식 김은 자연의 섭리에 순응하는 어업인 만큼, 무분별한 확장보다는 생태 보전과 병행하는 ‘정책적 균형’이 필요하다.

400년의 역사를 품은 고창의 바다가 다시 김발로 뒤덮인다. 이는 단순한 산업 재개가 아니라, 세대를 넘어 이어온 전통의 ‘복권’이며 지역 공동체의 자존심 회복이다. 어민들의 손끝에서 다시 자라날 고창 김이, 전북특별자치도의 청정 브랜드를 세계에 알리는 상징으로 우뚝 서길 기대한다.

최진수 기자 ds4psd@naver.com

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